Importancia del pH y el balance en el rumen
El rumen es un ambiente y ecosistema acuoso complejo que recibe el alimento ingerido y en el que se mezcla y procesa mediante la fermentación para su digestión y utilización por el animal. Los encargados de llevar a cabo la fermentación en el rumen son microorganismos (bacterias, hongos y protozoos) mediante la producción de enzimas que ejercen un efecto específico sobre los diferentes componentes de la dieta, produciendo en el proceso ácidos grasos volátiles (AGV), metano (CH4) y amoníaco (NH3). Los microorganismos ruminales dependen de la estabilidad del ambiente ruminal para sobrevivir, pero cada especie y tipo de microorganismo presente en el rumen tiene requerimientos particulares de pH, temperatura, presión osmótica y oxígeno para vivir, desarrollarse y realizar su función de manera óptima.
La población ruminal predominante depende del tipo de alimentación que recibe el animal, que será el sustrato para fermentación, y determina el tipo y cantidad de productos producidos durante la fermentación, y por lo tanto el pH del rumen a lo largo del día. Dietas ricas en almidones y bajas en fibra ocasionarán un pH bajo (ácido), mientras que dietas ricas en fibra y bajas en almidones producirán un pH elevado (cercano a la neutralidad).
Balance ruminal
En condiciones normales el pH ruminal se encuentra entre 5.5 y 6.7, pero podemos considerar que la variación del pH ruminal es normal a lo largo del día y varía en función de la cantidad de AGV presentes en un momento determinado. El pH ruminal disminuye cuando el alimento es fermentado y se producen AGV en el proceso, pero se eleva posteriormente cuando la tasa de fermentación disminuye y los AGV producidos son utilizados y removidos del rumen, lo que mantiene al rumen en balance.
Cuando se producen más ácidos en el rumen de los que pueden ser absorbidos y utilizados a una velocidad mayor a la que pueden ser utilizados o cuando por alguna razón fallan los mecanismos fisiológicos buferizantes se produce la disminución del pH por debajo de 5.8 por periodos de tiempo prolongados.